Van een vriend vernam ik dat Dell, de Amerikaanse pc-reus, zopas meedeelde zijn aarrekeningen te moeten aanpassen met het oog op vergissingen en andere onregelmatigheden. Ik dacht dat dit soort toestanden verdwenen was na de schandalen bij Enron, WorldCom en consorten. Wat is er aan de hand ?

27/08/2007

Uw vriend heeft gelijk. Een interne audit bracht bij Dell boekhoudkundige onregelmatigheden aan het licht die het bedrijf verplichten zijn cijfers tussen 2003 en het eerste kwartaal 2007 te corrigeren. Het zou om een zeer kleine aanpassing gaan : 0,02 à 0,07 USD, op 4,78 USD gecumuleerde winst per aandeel over dezelfde periode. Toch willen we hier een paar bedenkingen over kwijt.

Neen aan overdreven kortetermijndenken
Het is duidelijk dat de onregelmatigheden, ten minste voor een deel, opzettelijk gepleegd werden om de beruchte kwartaaldoelstellingen te halen. De directie van Dell deelt bij de bekendmaking van de kwartaalresultaten inderdaad haar winstvooruitzichten voor het volgende trimester mee, en om de koers van het aandeel te ondersteunen, hoort men die doelstelling te halen, of zelfs te overtreffen. Om dat te bereiken hebben weinig scrupuleuze kaderleden dus een loopje met de waarheid genomen.
We hadden beter verwacht van een gerenommeerde onderneming zoals Dell, en dat slechts enkele jaren na de schandalen die u noemt. We mogen er niet aan denken wat er zou gebeurd zijn als de kloof tussen het vooropgezette doel en de realiteit groter was geweest…
Het is wellicht ook geen toeval dat de resultaten werden « opgeschoond » op het ogenblik dat Dell door zijn concurrent Hewlett-Packard werd ingehaald.
Uiteindelijk zijn het uiteraard de aandeelhouders die het gelag betalen, want dergelijke onderzoeken kosten veel tijd en geld. Wij zijn er dan ook ondubbelzinnig tegen gekant dat het management dergelijke kortetermijndoelstellingen formuleert  want dan is de verleiding groot om de resultaten een duwtje in de juiste richting te geven of om kortziende maatregelen te nemen, bijvoorbeeld overdreven kostenbesparingen, die de verdere toekomst van het bedrijf in gevaar brengen.

Het gaat de goede kant op
Het is zo dat de Verenigd Staten na de dwalingen van de technologische zeepbel de zogenaamde Sarbanes-Oxley wetten hebben aangenomen om de interne controle van de bedrijven te versterken. Wat de grote ondernemingen betreft (met een beurskapitalisatie van meer dan 700 miljoen dollar) telde men in 2006 20 % minder van dit soort correcties dan in 2005. Dat was de eerste keer sinds 2001 dat dit cijfer daalde.
Deze wetten hebben dus na een eerste saneringsfase de kwaliteit van de financiële informatie naar de beleggers toe doen verbeteren. Dell stelt pas nu orde op zaken, maar de groep levert tenminste de inspanning. Dat wil evenwel niet zeggen dat ze op twee oren kan slapen : de SEC, de Amerikaanse beurswaakhond, is met een eigen onderzoek bezig dat kan uitmonden in nieuwe correcties en boetes.