In wat nu reeds de meest spectaculaire cyclische neergang in de geschiedenis van de halfgeleiderindustrie wordt genoemd, waren de resultaten over het afgelopen boekjaar (2001) van de Nederlandse producent van lithografische systemen allesbehalve verrassend. De verkopen daalden zoals verwacht met 40 % tot 1,8 miljard EUR. De zware herstructureringslasten en de stopzetting van diverse productieketens bij SVG (Silicon Valley Group) leidden tot een verlies per aandeel van 1,03 EUR ten opzichte van een winst van 0,82 EUR het jaar voordien. Toch is ASML, ondanks de vertraging die de sector kent, blijven investeren in onderzoek en ontwikkeling. Volgens ons een juiste strategische keuze. Het afgelopen jaar is de gemiddelde verkoopprijs van een ASML-machine immers met 20 % gestegen. Dat weerspiegelt de introductie van nieuwe, technologisch hoogstaande systemen die het Nederlandse bedrijf in staat stellen zijn leidend marktaandeel te behouden. Bij een snelle herneming van de sectoractiviteit zouden de winstmarges gevoeliger moeten toenemen dan bij de concurrentie. Keerzijde van de medaille : als het herstel langer duurt dan verwacht, zouden halfgeleiderfabrikanten (vooral diegene die het niet breed hebben) kunnen kiezen voor goedkopere oplossingen. Onzekerheid troef dus. ASML voorziet zelf geen marktherstel vóór het tweede halfjaar. Grote chipfabrikanten zoals Intel en Samsung maakten reeds bekend hun investeringsbudgetten voor dit jaar drastisch terug te schroeven. Een toeleverancier van de chipindustrie zoals ASML is echter afhankelijk van deze budgetten. Toch verwachten we dat ASML zal standhouden dankzij zijn gerenommeerde productaanbod en de versteviging van zijn positie in landen zoals China en Japan, beide belangrijke markten voor de chipindustrie.