De herstructurering die werd aangekondigd door Fiat (zie "Aandelen") volgt op eerdere herschikkingen bij Ford en Opel. Omdat de autosector dezer dagen heel wat aandacht krijgt in de pers bekijken we hieronder hoe ziek hij echt is.

Voor de autosector in zijn geheel zal 2001 al bij al een behoorlijk stabiel jaar zijn geweest. Na tien maanden was er immers een toename van het aantal ingeschreven voertuigen van 0,2 % ten opzichte van 2000. Al dient gezegd dat er zonder de hulp van de verhuursector allicht sprake zou zijn geweest van een daling. Voor 2002 ogen de vooruitzichten echter allerminst fraai. Rekening houdend met de slechte conjunctuur verwachten wij een omzetdaling met zowat 4 %. De verwachting dat de verkoop onder druk zal staan, zal de constructeurs verplichten om meer kortingen toe te staan en om meer gratis krediet te bieden, want anders dreigen ze marktaandeel te verliezen. Dit schaareffect - een daling van de activiteit en een stijging van de kosten - heeft tot gevolg dat de rendabiliteit van de meeste constructeurs als het ware de keel wordt dichtgesnoerd. De fabrikanten die daardoor het ergst worden getrokken zijn de zogenaamde generalisten, die er niet in geslaagd zijn zich te profileren in een bepaalde niche. BMW (7,1% meer ingeschreven wagens in Europa tijdens de eerste tien maanden van 2001) deed dat met zijn gamma van kwaliteitswagens wel, net als Peugeot (+11%) dat zich kon opwerpen tot de onbetwiste leider op de dieselmarkt.

Ondanks de terugvallende rendabiliteit zijn de constructeurs verplicht te blijven investeren in de ontwikkeling van nieuwe modellen. Dat betekent dat hun schulden blijven toenemen, temeer omdat ze in de huidige moeilijke economische omstandigheden ook geen goede prijs kunnen krijgen voor bepaalde activiteiten die ze eventueel zouden willen afstoren. Voor sommige constructeurs wordt de schuldgraad trouwens behoorlijk problematisch. Zo is de operationele winst van Fiat die we voor 2001 op 520 miljoen euro ramen te laag om op te wegen tegen de financiële lasten van zowat 1 miljard euro. En als het conjunctuurherstel in 2002 uitblijft, is de kans dat de operationele winst fors daalt, natuurlijk erg groot. Ook bij Renault, dat ondanks zijn gedaalde rendabiliteit zijn participatie in filiaalbedrijf Nissan uitbreidt tegen een prijs van 2 miljard euro, wordt de schuldgraad problematisch. Bij Volkswagen oogt de toestand minder zorgwekkend, want dat bedrijf heeft nog flink wat mogelijkheden om in de kosten te snoeien. Maar ook hier is het van belang de dure investeringsplannen van nabij in de gaten te houden.

De autosector gaat duidelijk een zwaar jaar tegemoet. De winstmarges staan sterk onder druk en een mogelijk herstel komt er wellicht pas in 2003. Tot dan vallen slechte resultaten niet uit te sluiten. Zo zou het ons verwonderen als Reanult niet met slecht nieuws zou moeten uitpakken. Dat er bovendien ook nieuwe herstructureringen zullen komen, lijkt als een paal boven water te staan. Maar aangezien de meeste constructeurs er toch beter voorzitten dan Fiat, verwachten we niet dat die herschikkingen zo drastisch zullen zijn als bij de Italiaanse autobouwer. Bij de aandelen van autoconstructeurs raden we u momenteel enkel Volkswagen aan. Fiat, Renault, General Motors en DaimlerChrysler mag u houden.