De resultaten voor 2003 van Waste Connections, een Amerikaanse groep gespecialiseerd in de verwerking van vaste afvalstoffen, vonden we een beetje ... ontgoochelend. De omzet, 563,5 miljoen USD, komt globaal genomen overeen met onze verwachtingen, maar het bedrijfsresultaat, 145 miljoen USD, is wegens een matig 4^de kwartaal iets lager dan we hadden verwacht.

De groep loopt ook wat achter op zijn overnameplannen, die nog altijd de motor zijn van zijn groeistrategie. Gevolg is dat tal van bedrijven vrij laat op het jaar werden overgenomen en zo weinig of geen invloed hadden op de omzet van de groep. Verder liggen de marges van de overgenomen bedrijven in de meeste gevallen lager dan die van de groep, wat in het begin de rendabiliteit van Waste Connections naar beneden haalt. Ten slotte heeft het bedrijf zijn winstdoelstellingen wellicht enkel kunnen bereiken doordat de intrestvoeten daalden, waardoor het bedrijf minder kosten betaalde aan schulden en zo zijn rendabiliteit op een hoger niveau tilde.

Voor dit jaar lijkt Waste Connections een pauze te willen inlassen in zijn overnamebeleid. Het is van plan er maar 40 miljoen USD van de jaaromzet aan te spenderen, tegenover 65 miljoen in 2003 en 110 miljoen in 2002. De directie van de groep voorziet geen spectaculaire toename van de bedrijfsmarge en denkt dat het cijfer iets onder dat van het afgelopen jaar zal stranden.

Het 4^de kwartaal liet ons wat op onze honger zitten, maar er is ook goed nieuws. Waste Connections genereerde over het hele jaar een cash flow van 75,8 miljoen USD, wat genoeg zou moeten zijn om de overnames zelf te financieren. Bovendien zou een deel van dat geld kunnen dienen voor het terugbetalen van een reeks converteerbare obligaties ter waarde van 150 miljoen USD. Zo zou de groep niet alleen zijn schulden afbouwen, maar dankzij de vroegtijdige terugbetaling ook minder financiële lasten moeten dragen en dus zijn winst kunnen opkrikken.