La crise de liquidités que nous traversons fait apparaître à la une des
journaux de nouvelles expressions comme le taux d’escompte de la banque centrale
américaine. En quoi diffère-t-il du taux directeur dont vous parlez
habituellement ? Et que sont les Fed Funds ?
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Obligation de
réserves
La loi
américaine oblige les banques commerciales à maintenir une certaine quantité
d’argent en réserve auprès de la banque centrale américaine, la Federal Reserve,
alias la Fed. Le montant de cette garantie varie, mais il oscille normalement
autour de 10 % du montant total des avoirs déposés auprès de la banque en
question. Si, pour une raison ou pour une autre, une banque est amenée à
descendre sous ce seuil, elle est tenue d’emprunter des réserves pour revenir au
plancher requis. Elle dispose pour cela de deux instruments.
« Fed
Funds »
En premier
lieu, la banque fera appel aux autres banques commerciales qui détiennent un
excédent de réserves auprès de la Fed. Contre paiement d’intérêts bien sûr. Si
le taux de ce type d’emprunt peut flotter quelque peu, il reste généralement
proche du « Federal Funds Rate », le taux des « Fed Funds »,
le plus connu et le plus suivi de la gamme des taux directeurs de la Fed. Ce
taux est stable depuis quatorze mois à 5,25 %. Son rôle est double. Comme
nous venons de l’expliquer, ce taux est la référence pour les banques
commerciales qui souhaitent prêter ou emprunter des fonds entreposés auprès de
la Fed. Et il est aussi la référence pour les opérations d’achat et de vente
qu’effectue la Fed dans sa gestion quotidienne des liquidités du marché.
Taux d’escompte
Il peut arriver, mais
c’est rare, que les banques commerciales ne disposent pas des liquidités
suffisantes pour négocier entre elles. Ou, comme ce fut le cas récemment,
qu’elles rechignent à se prêter de l’argent entre elles par crainte de
l’insolvabilité de la contrepartie. Elles peuvent alors faire le plein de
réserves en empruntant des liquidités directement auprès de la Fed. Mais cela
leur coûte plus cher. Le taux qui s’applique dans un tel cas est fixé par la
Fed. C’est le taux d’escompte. Il est normalement supérieur de 1 % au
principal taux directeur, celui des « Fed Funds ». Voilà comment,
en abaissant le taux d’escompte de 6,25 à 5,75 % le 17 août
dernier, la Fed a rendu moins cher l’accès à ses fonds, ce qui a permis aux
banques de renflouer directement leurs réserves auprès d’elle à un prix
raisonnable, et évité que la crise de liquidités se propage davantage.
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