Obligations : Courbe des taux

En principe, les obligations à long terme offrent un rendement supérieur aux obligations à court terme. Un concept qui est couramment représenté, de manière graphique, par ce qu'on appelle la courbe des taux.

La courbe des taux revêt plusieurs formes
· S'il fallait en donner une définition, on pourrait dire que la courbe des taux est une représentation graphique de la relation entre le rendement d'une obligation et sa durée.
Pour une devise donnée, et à niveau de risque égal, à chaque durée (1 an, 5 ans, 10 ans, etc...), correspond un rendement. En pratique, les durées s'étendent de quelques jours à trente ans, voire plus.
· En principe, les obligations à long terme offrent un rendement supérieur aux obligations à court terme. En effet, prêter à long terme suppose un risque plus important qu'un prêt à court terme. C'est pourquoi les investisseurs demandent en compensation une rémunération plus élevée. Au niveau graphique, cela se traduit par une courbe ascendante (trait gras). C'est la forme traditionnelle rencontrée généralement dans les pays développés.
· Mais ce n'est pas toujours vrai. Il arrive parfois qu'on ait une courbe descendante (trait fin). On parle aussi de courbe inversée. Dans ce cas, les taux à court terme sont plus élevés que les taux à long terme. On rencontre souvent cette courbe lorsque le marché anticipe un ralentissement de l'économie et une baisse des taux obligataires.
· Dans certains cas enfin, la courbe est plate,  ce qui signifie que les taux à court terme sont identiques aux taux à long terme.

Concrètement
Nos conseils en obligations tiennent compte, entre autres, de la forme que revêt la courbe des taux.
· Lorsque la courbe est ascendante, il est normalement plus intéressant d'investir dans les obligations à long terme. Mais pas toujours ! L'écart entre les taux à court et à long terme est parfois peu important. C'est le cas aujourd'hui sur de nombreux marchés obligataires. Par ailleurs, si les taux obligataires sont bas et qu'on s'attend à ce qu'ils remontent, il n'est pas conseillé d'investir en obligations de longue durée.
· Lorsque la courbe est descendante, il vaut mieux privilégier, en principe, les placements à court terme dans la mesure où ils rapportent de toute façon plus que les placements à long terme. Sauf si, bien entendu, on s'attend à une baisse généralisée des taux, auquel cas il est préférable de privilégier les emprunts à plus long terme, pour profiter plus longtemps de taux élevés.
· Lorsque la courbe est plate, il est préférable d'opter pour les emprunts à court terme, puisqu'ils offrent de toute façon le même rendement que les emprunts à long terme. A moins, de nouveau, que l'ensemble des taux ne soit amené à baisser, auquel cas il vaut mieux privilégier les emprunts de longue durée.

EXEMPLES DE COURBE DES TAUX

Le trait gras représente une courbe ascendante. C'est la forme la plus fréquemment rencontrée. Les courbes descendantes (trait fin) et plates (trait moyen) se rencontrent plus rarement.