Il faut tout d'abord savoir que la balance commerciale est la différence entre les montants des biens et services exportés par un pays, d'une part et ceux importés, d'autre part. Ce chiffre ne dit pas tout de l'économie puisqu'il faut aussi tenir compte des flux monétaires.
C'est ici qu'intervient la balance courante. Elle tient compte non seulement de la balance commerciale, mais aussi des flux financiers, et notamment des intérêts payés aux détenteurs étrangers d'emprunts émis par la nation et des dividendes payés aux investisseurs étrangers.