SOUS LA LOUPE

Depuis quelques mois, le cours des actions de compagnies d'assurances ne cesse de chuter. Bon nombre d'entreprises du secteur souffrent de la dégradation de leur situation financière et sont contraintes de procéder à une augmentation de capital, au grand regret des investisseurs qui voient ainsi se réduire la valeur de leur participation. Dans ces circonstances, la sélectivité est plus que jamais de rigueur. Toutes les actions bon marché ne sont pas dignes d'un achat. A notre sens, cinq compagnies sont conseillées.

De plus en plus de compagnies voient leur ratio de marge de solvabilité s'approcher dangereusement du minimum légal. Les agences de notation (rating) accordent à leur solvabilité une note plus faible (voir "Entre nous"). Pour remédier à ces problèmes, les compagnies doivent procéder à une augmentation de capital, soit par l'émission de nouvelles actions, soit par le lancement d'emprunts obligataires. Même si l'option des obligations semble plus intéressante à première vue (pas de dilution du bénéfice), dans les circonstances actuelles, elle est moins indiquée pour les assureurs. Tout d'abord, vu la situation financière affaiblie, un accroissement de la dette n'est pas le bienvenu. De plus, des taux élevés doivent être offerts sur les obligations pour attirer les investisseurs, de sorte que l'alourdissement des charges financières vient encore peser sur la marge de solvabilité. Les compagnies émettent donc plutôt de nouvelles actions, mais cette opération n'est pas non plus la solution miracle. Pour que les investisseurs soient séduits par les nouvelles actions, il faut que celles-ci soient offertes à un prix bien inférieur au cours boursier (fin octobre, ZFS émet de nouvelles actions à un prix atteignant à peine 41 % du cours de bourse avant l'annonce !). Il faut dès lors émettre un grand nombre d'actions pour rassembler le montant souhaité, de sorte que le bénéfice par action s'en trouve fortement dilué et la valeur de la participation de l'actionnaire sérieusement réduite. Pour maintenir un bon équilibre entre charge de la dette et capital, d'autres mesures sont nécessaires. Certaines compagnies, comme ZFS ou Aviva, réduisent leur dividende, de sorte que l'avantage de l'actionnaire est encore raboté. D'autres se détournent de certaines branches, comme Prudential, qui a abandonné les assurances-dommages. Et du côté des primes, tous les assureurs ont annoncé une augmentation de 15 % lors du renouvellement des contrats.

Plusieurs compagnies combattent la crise à l'aide de restructurations (assainissement du portefeuille clients, réduction des coûts, augmentations de tarifs, …). A l'heure actuelle, les actions (bon marché) de cinq assureurs peuvent être un placement intéressant.

· Les AGF (Paris – 32,46 EUR) sont principalement actifs en France et parfaitement positionnés pour profiter de la reprise du marché de l'assurance-vie dans leur pays. Et la faible exposition de la compagnie au marché des actions est certainement un avantage dans le contexte actuel.

· Axa (Paris – 14,32 EUR) confirme ses promesses : exposition aux actions réduite à 20 % du portefeuille, dette réduite à 47 % du patrimoine (contre 63 % fin 2000), coûts sérieusement revus à la baisse, rating encore correct. L'action Axa est sans doute celle qui offre le meilleur potentiel de reprise en cas de redressement des marchés.

· Prudential (Londres – 452 p.), spécialisée dans l'assurance-vie, profitera de l'essor de ce marché au Royaume-uni grâce à la forte croissance du créneau des fonds de pension. Le groupe est également présent en Asie, un marché encore largement sous-exploité. Sa banque en ligne, bénéficiaire, constitue un canal de distribution de plus en plus important. Enfin, son portefeuille d'investissements est relativement peu sensible aux actions, comparé à ses concurrents britanniques.

· Les bancassureurs Fortis (Bruxelles – 18,05 EUR) et ING (Amsterdam – 17,75 EUR) restent aussi conseillés à l'achat. Les baisses de bénéfices qu'ils accusent dans les assurances sont largement compensées par les résultats des activités de banque de détail.