Au mois de mai, les marchés ont été marqués par le règne de l'euro sur les autres devises. Un mois marqué aussi par l'espoir d'une baisse des taux en Europe, censée remettre l'économie sur les rails. Pour les entreprises, et malgré des résultats encourageants, l'incertitude reste en effet le maître mot.

Sur les marchés des changes, l'attention s'est focalisée sur l'euro et son irrésistible ascension face aux principales devises du globe. L'appréciation de la devise européenne a même atteint des sommets historiques face au dollar. Et comme les autorités monétaires américaines et européennes semblent s'accommoder toutes deux du niveau de change de leur monnaie respective, la tendance pourrait encore se poursuivre. En fait, la Réserve fédérale voit dans la faiblesse du dollar une opportunité de réduire le déficit de la balance commerciale et de relancer l'économie américaine, tandis que la Banque centrale européenne (BCE) trouve dans la force de l'euro un puissant allié pour contenir les pressions inflationnistes. Pourtant, il n'est pas interdit de penser que toutes deux font un mauvais calcul. Loin d'être la conséquence d'une surchauffe économique, les tensions inflationnistes dans la zone euro ces douze derniers mois sont le fruit de chocs ponctuels tels que l'augmentation de taxes dans certains pays ou la flambée des prix pétroliers. D'ailleurs, depuis le dénouement de la crise irakienne et le reflux du cours du pétrole, l'inflation européenne est orientée à la baisse et ne constitue fondamentalement plus une menace. A l'opposé, l'affaiblissement du billet vert risque d'être insuffisant pour équilibrer le commerce extérieur américain. L'essentiel du déficit commercial américain provient en effet des échanges avec les pays asiatiques qui, soit ont un système de change fixe avec le dollar – c'est le cas de la Chine –, soit interviennent pour empêcher une trop forte appréciation de leur devise – c'est le cas du Japon. En conséquence, la dévaluation compétitive du dollar n'affecte qu'une partie des partenaires commerciaux des Etats-Unis, à savoir essentiellement les pays européens. Et si la chute du dollar favorise l'économie américaine dans un premier temps, cela se fait au détriment de la zone euro. A terme, cela peut être préjudiciable aux Etats-Unis. En effet, vu l'intensité des liens commerciaux entre les deux rives de l'Atlantique, toute récession européenne pénaliserait fortement les exportateurs américains.

Sur les marchés obligataires, les craintes déflationnistes et l'anticipation d'une baisse de son taux directeur par la BCE ont poussé encore un peu plus bas les taux d'intérêt. La chute des cours pétroliers, l'appréciation de la monnaie unique et surtout l'apathie de la consommation des ménages provoquent un net repli des pressions inflationnistes dans l'ensemble de la zone euro. Phénomène par nature difficile à anticiper, la déflation pourrait même frapper l'Allemagne. S'ils ne constituent pas, à proprement parler, un obstacle à la consommation des ménages ou à l'investissement des entreprises, les taux directeurs devraient néanmoins être bientôt diminués par la BCE. Rien ne justifie en effet aujourd'hui des taux directeurs européens deux fois supérieurs à ceux en vigueur outre-Atlantique.

Marqué par de fortes fluctuations, mai se clôture finalement dans le vert. Les marchés anglo-saxons ont, eux, sensiblement progressé, mais après conversion en euro, le gain de l'investisseur belge se limite à 1,6 % sur ses placements en Bourse de Londres et 0,3 % sur ceux à New York. Dans le sillage d'un mois d'avril particulièrement positif et de résultats trimestriels globalement satisfaisants, le mois avait bien débuté. Delhaize a, en dépit d'un chiffre d'affaires en recul sensible, pu enregistrer une croissance bénéficiaire grâce notamment à la réduction des coûts. Brantano a pu de son côté réduire sa perte trimestrielle, les marchés belges et britanniques s'étant avérés bien orientés. Quant à KBC, elle a fait preuve d'une bonne résistance par rapport à la concurrence, même si le nettoyage du portefeuille crédit est loin d'être achevé en Europe de l'Est. Deutsche Telekom, pour sa part, signe un retour aux bénéfices grâce à la hausse de la rentabilité en téléphonie fixe et l'évolution positive de la filiale américaine UST-Mobile. Le géant pharmaceutique britannique GlaxoSmithKline a également fait montre de résultats un peu meilleurs qu'attendu mais uniquement grâce aux économies de coûts résultant de la fusion.

Les prévisions prudentes (ou l'absence de prévisions) pour le trimestre en cours et le second semestre, la hausse de l'euro qui pèse sur la compétitivité des entreprises européennes et l'absence d'intervention monétaire de la BCE ont ensuite fait courber l'échine aux marchés boursiers, avant que la publication de chiffres économiques plus encourageants aux Etats-Unis ne viennent leur redonner du tonus.

Au niveau sectoriel, le secteur automobile est particulièrement touché par la hausse de l'euro. C'est le cas pour DaimlerChrysler, bien sûr, mais aussi pour Volkswagen. Les assureurs sont à la traîne sous l'impact de l'analyse d'un grand broker selon laquelle la baisse du dollar pourrait avoir des conséquences négatives importantes pour des assureurs européens tels que Aegon. Les valeurs pharmaceutiques fortement implantées aux Etats-Unis ont souffert du risque d'une réglementation des prix des médicaments plus stricte outre-Atlantique. Jusqu'à présent, le marché américain jouit d'une liberté beaucoup plus grande en la matière qu'en Europe où les prix sont réglementés, mais la marge de manoeuvre des producteurs tend progressivement à se réduire. Le secteur pétrolier a par contre profité d'un certain redressement des prix pétroliers, le baril se situant à nouveau aux alentours de 26 dollars le baril, contre moins de 24 dollars fin avril.

Les valeurs technologiques ont quant à elles bénéficié en fin de mois de la hausse de l'indice de confiance des consommateurs américains et de la révision à la hausse de la croissance outre-Atlantique au premier trimestre (voir p. 2 et 3).