Sur 5 ans, l’action a offert un rendement annuel moyen de 12,2 %, contre 5,8 % pour l’indice chimique mondial (voir graphique). Pour 2006, suite au bon résultat du premier trimestre, nous relevons notre prévision de bénéfice à 7,8 EUR par action (contre 7,3 auparavant). Pour 2007, nous misons sur 8,5 EUR (contre 7,75). Pourtant, nous maintenons notre conseil de vente ….

Diversification
Solvay, groupe de taille modeste à l’échelle mondiale, est actif dans la chimie, les plastiques et la pharmacie, et cherche à occuper les premières places dans plusieurs niches. Surtout présent en Union Européenne, il cherche à se renforcer en Asie, en Europe de l’Est et en Amérique. Ces dernières années, il a multiplié ventes et achats d’activités : il s’est retiré de la pétrochimie pour se renforcer dans les plastiques; en pharmacie, il va peu à peu quitter la gastro-entérologie et les traitements hormonaux (secteur en déclin, vu le risque de cancer) pour se consacrer aux maladies neurologiques, cardiométaboliques (forte croissance mais rude concurrence) et, dans une moindre mesure, aux enzymes pancréatiques et aux vaccins antigrippe (gros contrat récent avec les USA).
Ainsi, la part de ses activités «de base» s’est réduite (de 71 % du chiffre d’affaires en 1995 à 43 % actuellement) au profit de sa chimie de spécialités et de sa pharmacie qui offrent des produits à plus haute valeur ajoutée.

Rationalisation
Le groupe s’est aussi rationalisé. Il a diversifié ses besoins en énergie et optimisé leur consommation; il a aussi réduit sa dépendance aux matières premières par l’acquisition de participations dans des mines et carrières. Il a ainsi poussé sa marge opérationnelle d’une moyenne de 7,7 % (de 1996 à 2001) à un niveau de 10 % (de 2002 à 2005). La poursuite de cette rationalisation touchera surtout la pharmacie, avec comme objectif, d’ici 2010, de dégager des économies de 300 millions d’euros (grâce notamment aux synergies issues du rachat en 2005 du labo pharmaceutique français Fournier, spécialisé dans la cardiologie), de faire passer la marge opérationnelle de la pharmacie de 13,3 % à 20 % et d’atteindre une croissance annuelle moyenne du chiffre d'affaires de plus de 7 %.

A contresens du secteur
Au contraire des ses pairs qui, depuis la fin des années 90, cherchent à se spécialiser, Solvay s’est plutôt diversifié, réduisant la part de ses activités chimiques au profit de la pharmacie (dont la part dans le chiffre d’affaires total est passée de 13 % en 1995 à 26 % en 2005). Or, si les autres grands acteurs cherchent à se recentrer (sur la chimie ou la pharmacie), c’est pour mieux faire face à la concurrence accrue et aux lourdes exigences légales (tests de toxicité imposés en chimie par la future réglementation européenne Reach, davantage d’essais cliniques avant la commercialisation de nouveaux médicaments). Autre but de la spécialisation : mobiliser plus de ressources sur les projets de recherche. Et à ce niveau, Solvay dispose déjà de ressources limitées. En 2005, son budget de Recherche et Développement atteignait 457 millions d’euros, soit 5 % de son chiffre d’affaires, dont les 3/4 étaient destinés à la pharmacie. Ce montant sera certes relevé : on parle pour 2006 de 413 millions d’euros pour la pharmacie. Mais globalement, il reste faible : le budget moyen de développement d’un nouveau médicament est en effet évalué par certains à plus de 650 millions d’euros ! Solvay a d’ailleurs déjà fait les frais de cette faiblesse, pour son médicament contre le syndrome du côlon irritable, le Cilansetron, que d’aucuns considéraient comme un potentiel blockbuster (ventes de plus d’1 milliard de dollars). Suite à la demande de tests complémentaires par les autorités, Solvay a dû en abandonner le développement, pour ne pas mettre en péril d’autres projets. En outre, que ce soit en chimie ou en pharmacie, il réalise près d’un projet de recherche sur deux en partenariat, pour mobiliser plus d’argent. Mais cette politique n’est pas sans danger. Certes, pour le développement du Biféprunox (médicament contre la schizophrénie), réalisé avec l’aide de Wyeth et Lundbeck, les partenaires maintiennent leur soutien, malgré les tests complémentaires exigés et le report de sa commercialisation en Europe. Mais le risque pour Solvay, de taille modeste, est de dépendre de son partenaire dont la position de force permet parfois d’imposer des conditions très strictes.

Actionnariat verrouillé
Enfin, dans les secteurs chimique et pharmaceutique, de nombreuses OPA lancées ces derniers mois ont stimulé les cours. Mais pour Solvay, le petit actionnaire ne doit pas trop y compter. Car tout rachat sera soumis à l’accord des familles Solvay, Janssen et Boël qui, par le holding Solvac, détiennent 27 % du capital de Solvay et constituent une minorité de blocage.

Sur 5 ans, le return moyen de Solvay (gras/base 100), a été supérieur à celui du secteur chimique mondial (trait fin). Il a décliné ces derniers mois, suite aux déceptions entourant deux médicaments précédemment jugés prometteurs.

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Données au 03/07/2008

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Rendement immédiat Le rendement immédiat d’une action est le gain obtenu par le dividende. Il s’oppose au return qui tient compte du dividende et de la plus-value.

Nasdaq L’appellation NASDAQ est l’abréviation de North American Security Dealers Automated Quotation.