Brussel,  19 oktober 2004

Betreft:            Stand van zaken dossier Lernout & Hauspie Speech Products N.V. (LHSP)

Geacht lid, 

Zoals aangekondigd wensen wij u ongeveer om de zes maanden te berichten omtrent de stand van zaken en evoluties in dit dossier. Gezien de recente actualiteit, achten wij het aangewezen om dit nu te doen.

Minnelijke schikking met KPMG in de Amerikaanse ‘class action’ (aangekondigd op 7 oktober 2004)  

KPMG is bereid een schadevergoeding te betalen van 115 miljoen USD of ongeveer 94 miljoen EUR om buiten vervolging gesteld te worden in het kader van de Amerikaanse Class Action procedure. 

Ook al geldt hierbij geen formele schuldbekentenis, toch dient dit beschouwd te worden als een belangrijke eerste stap naar een schadeloosstelling. Dit bevestigt dat de feiten zowel in Amerika als in het Belgisch gerechtelijk onderzoek voldoende zwaarwichtig zijn om minstens KPMG over de brug te krijgen. 

De schikking is onderhandeld door de Amerikaanse advocaten die ‘lead plaintiff’ zijn van de Amerikaanse Class Action. Dergelijke class action is zoals u weet een collectieve procedure waarop wij geen controle hebben. 

De schikking is ondertekend zowel door KPMG België als door KPMG USA. De schikking moet nog worden bekrachtigd door de Amerikaanse rechter om als definitief beschouwd te worden. Dan volgt nog een officiële bekendmaking van alle details van de schikking en kan gestart worden met de formaliteiten voor de verdeling. Dit kan nog 6 tot 9 maanden in beslag nemen. 

Alle beleggers die hun LHSP aandelen gekocht hebben op de Amerikaanse beurs NASDAQ tussen 28 april 1998 en 8 november 2000 en die – na aftrek van de eventuele verkopen tijdens deze periode - verlies hebben geleden, kunnen delen in deze schadevergoeding. De 115 miljoen USD is echter een bruto-bedrag, waarvan nog de kosten van de Amerikaanse procedure in mindering worden gebracht (geraamd tussen 20 en 30% van het bedrag, nog te bepalen door de rechter bij de bekrachtiging). De verdeling zal gebeuren in functie van het aantal NASDAQ-aandelen, de door elke belegger betaalde aankoopprijs en het aantal beleggers die in aanmerking komen. De juiste verdeelsleutel moet nog bepaald worden, het is dus niet mogelijk om een berekening te maken per aandeel of per belegger. 

KPMG koopt hiermee de claim af van de beleggers die hun aandelen op NASDAQ kochten, niet die van de beleggers die hun aandelen op EASDAQ kochten. De meeste van onze cliënten hebben hun aandelen op EASDAQ gekocht. 

Indien u al of een deel van uw aandelen LHSP gekocht heeft op NASDAQ, dan kan u in aanmerking komen voor een deel van de door KPMG te betalen schadevergoeding. In het kader van haar opdracht, zal Deminor voor haar cliënten alle nodige formaliteiten vervullen in Amerika. Wij onderzoeken inmiddels met onze Belgische advocaat Christian Van Buggenhout en met onze Amerikaanse advocaten wat de preciese impact is van de schikking op onze klacht met burgerlijke partijstelling in België, en de hieruit mogelijke vorderingen tegen KPMG in België. 

De schadeloosstelling uit de class action procedure voor NASDAQ beleggers zal slechts een kleine fractie zijn van de geleden schade, wellicht minder dan 3%. 

Voor onze cliënten die al of een deel van hun aandelen LHSP kochten op de EASDAQ beurs, heeft de schikking geen enkele direct gevolg. Het feit dat de minnelijke schikking met KPMG niet werd uitgebreid naar EASDAQ-beleggers is het gevolg van de grondige verschillen tussen het Amerikaans en het Belgisch rechtssysteem, en van het feit dat het gerechtelijk onderzoek in België nog steeds niet is afgerond, terwijl de procedure in Amerika sneller kan verlopen. 

Wij blijven wel van oordeel dat de schikking met KPMG goed nieuws is voor alle beleggers, vermits dit alleen maar ons dossier ook in België kan versterken. De woordvoerder van KPMG verklaarde “er is een verschil tussen gelijk hebben en gelijk krijgen”. Niemand zal echter begrijpen dat voor dezelfde feiten beleggers op verschillende manieren worden behandeld.

Belgische procedures en het Belgische gerechtelijk onderzoek. 

Het gerechtelijk onderzoek in handen van de Onderzoeksrechter Heimans is nog steeds niet afgerond, ook al is het  reeds ver gevorderd sinds onze klacht met burgerlijke partijstelling in februari 2001. 

Er zijn een aantal recente evoluties in het strafonderzoek, die inmiddels publiek gemaakt zijn en die wij dan ook kunnen bevestigen:

-          de onderzoeksrechter heeft een onderzoek ter plaatse uitgevoerd in Amerika, teneinde ondermeer KPMG US te ondervragen;

-          er is ook een rogatoire commissie geweest in Korea, om ook daar het dossier te vervolledigen;

-          het gerechtelijk dossier is (eindelijk) in electronische vorm (CD-ROM) voor de advocaten van de partijen beschikbaar, mits eerbiediging van het geheim van het onderzoek; dit zal alle partijen op meer efficiënte wijze toelaten om het dossier te raadplegen en eventuele bijkomende onderzoeksdaden te vorderen; raadpleging van het papieren dossier op de griffie is immers een werk van zeer lange adem (tientallen duizenden pagina’s); 

Zoals u weet zijn in België reeds een aantal partijen in verdenking gesteld. De schikking in Amerika belet zeker niet dat in België van KPMG maar ook van de verschillende andere partijen die in verdenking zijn gesteld, schadevergoedingen kunnen en zullen geëist worden indien de feiten voldoende zwaarwichtig zijn. 

Zo werden ondermeer de voormalige afgevaardigde bestuurders van LHSP, het advocatenkantoor LCV en de advocaat Louis Verbeke, enkele financiële tussenpersonen en Dexia Bank reeds in verdenking gesteld. Ook de leden van het auditcomité van LHSP werden enkele maanden geleden door de onderzoeksrechter in verdenking gesteld. Dit kan de verdere procedure aanzienlijk beïnvloeden gezien één van deze partijen plaatsvervangend rechter is, waardoor het proces automatisch moet worden behandeld door het Hof van Beroep. Dit zou het proces kunnen versnellen. 

Wij hopen dat het gerechtelijk onderzoek nu eindelijk kan worden afgerond, want zolang dit niet het geval is kunnen geen burgerlijke procedures gestart worden. Vanzelfsprekend staan wij steeds open voor eventuele schikkingen, indien dit een ‘faire’ schadeloosstelling van onze cliënten, zowel NASDAQ als EASDAQ beleggers, kan bespoedigen en zeker stellen. Zolang het onderzoek niet is afgesloten, is een schikking in België moeilijk denkbaar.

Het vervolg van de Amerikaanse procedures 

KPMG wordt met voormelde schikking buiten vervolging gesteld door de NASDAQ beleggers. KPMG heeft wel nog claims in Amerika van andere partijen, zoals de voormalige aandeelhouders van Dictaphone en Dragon, en ook van de curator van Dictaphone. 

Tegen de andere partijen (management, bestuurders, enz.) wordt de class action onverwijld verder gezet. De Amerikaanse rechter Patti B. Saris spreekt zich op korte termijn uit over de bevoegdheid van de Amerikaanse rechtbank om de verschillende partijen te kunnen berechten. Een aantal partijen werden reeds buiten vervolging gesteld, zoals Mercator & Noordstar. Dit heeft uiteraard geen invloed op de mogelijke procedures tegen deze partij in België. 

Ook Dexia Bank is – na de inverdenkingstelling in het Belgisch gerechtelijk onderzoek – in Amerika gedagvaard.

Besluit en verdere stappen 

Over de preciese voorwaarden en modaliteiten van de schikking in Amerika met KPMG zal Test-Aankoop in de komende maanden meer vernemen. Zodra mogelijk zal Deminor haar cliënten informeren over het advies van onze advocaten terzake, en over de te vervullen formaliteiten. 

Test-Aankoop zal via Deminor ook de overige Amerikaanse procedures blijven opvolgen met de bijstand van de advocatenkantoren die hiervoor zijn aangesteld. Het blijft immers zo dat de toepasselijke regels volledig anders zijn in Amerika waardoor telkens specifiek advies moet gevraagd worden. 

Onze Belgische advocaat Christian Van Buggenghout zal blijven aandringen op de snelle afronding van het Belgisch gerechtelijk onderzoek, en wij zullen telkens dit mogelijk is elke nuttige bijdrage blijven leveren, in de vorm van aanvullingen aan onze klacht, samenvattende of toelichtende nota’s enz. 

Wij hopen u hiermee voldoende ingelicht te hebben over de stand van zaken. Op korte termijn moet u niets ondernemen, ook al heeft u LHSP aandelen gekocht op NASDAQ. Wij zullen u verder berichten zodra alle details van de schikking met KPMG officiëel bekend zijn.

Inmiddels verblijven wij,

Met vriendelijke groeten,

Dienst Individuele Hulpverlening

Test-Aankoop