Au cours de ce premier trimestre, la société anglo-néerlandaise compte remplacer les actions préférentielles par des actions ordinaires, à des conditions fort peu attrayantes selon eux.

De quoi s’agit-il ?
En 1999, la société Unilever a estimé qu’elle possédait trop de liquidités et a donc distribué un dividende extraordinaire de 14,5 florins – soit 6,58 euros – par action. A l’époque, les actionnaires ont pu choisir entre un dividende sous forme liquide et une action préférentielle pour toute action ordinaire en leur possession. Cette dernière solution étant la plus avantageuse sur le plan fiscal, un grand nombre d’actionnaires ont opté pour les actions préférentielles. Unilever a aussi fait savoir qu’elle se réservait le droit de convertir ces actions en actions ordinaires au bout de cinq ans, au cours maximal de 6,58 euros.

Déception
En mars 2004, Unilever a fait savoir qu’elle convertirait les actions au premier trimestre 2005. Selon la formule utilisée, cette conversion aurait dû s’effectuer au cours de 4,82 euros, soit quelque 20 % en dessous du cours de l’action en mars 2004. Aujourd’hui, les épargnants prétendent avoir en leur possession des documents selon lesquels Unilever semblait prêt à racheter les actions en liquide : les actionnaires espèrent donc retrouver le montant initial de 6,58 euros. Ils ont décidé d’attaquer la société en justice.

Une démarche justifiée
Si les actionnaires préférentiels se sentent floués, ils ont évidemment raison d’exiger ce à quoi ils estiment avoir droit. A tout le moins, il paraît évident qu’Unilever a manqué de clarté dans sa communication, de sorte que les actionnaires ont conservé des actions cotées au-dessus du ratio de conversion. C’est maintenant au tribunal de trancher. Pour notre part, nous vous avions conseillé en mai 2004 de vendre vos actions Unilever. Si malgré tout, vous avez conservé des actions préférentielles, nous vous tiendrons au courant de la suite des événements.