Het Nederlands-Britse bedrijf wil in het eerste trimester deze bevoorrechte aandelen vervangen door gewone aandelen tegen niet zo aantrekkelijke voorwaarden.

Wat ging eraan vooraf ?
In 1999 vond Unilever dat het over te veel liquiditeiten beschikte en het bedrijf keerde daarom een buitengewoon dividend uit van 14,5 gulden – wat overeenkomt met 6,58 euro – per aandeel. Aandeelhouders mochten kiezen of ze dat dividend wilden ontvangen in baar geld of in één bevoorrecht aandeel per gewoon aandeel in hun bezit. Omdat die laatste oplossing fiscaal voordeliger was, kozen heel wat aandeelhouders voor bevoorrechte aandelen. Unilever maakte toen wel bekend dat het zich recht voorhield om deze aandelen na vijf jaar om te zetten in gewone aandelen tegen een koers van maximaal 6,58 euro.

Teleurstelling
In maart 2004 maakte Unilever dan bekend dat het in het eerste trimester van 2005 de aandelen wil omzetten. De gebruikte formule leerde dat dit zou gebeuren tegen een koers van 4,82 euro, of zo’n 20 % onder de koers waarop het aandeel in maart 2004 noteerde. De beleggers beweren nu dat ze over documenten beschikken waaruit kan worden afgeleid dat Unilever voor de bevoorrechte aandelen een bedrag in baar geld zou betalen van 6,58 euro en ze hebben daarom tegen het bedrijf een rechtszaak aangespannen.

Terechte stap
Als de preferente aandeelhouders zich benadeeld voelen, hebben ze natuurlijk gelijk om te eisen waarop ze recht menen te hebben. Het lijkt er sterk op dat Unilever minstens onduidelijkheid in de communicatie naar die aandeelhouders kan worden verweten, zodat de aandeelhouders aandelen bijhielden die tegen een hogere koers noteerden dan de omruilingsratio. Het is nu aan de rechtbank om te oordelen. Wij hebben na maart 2004 ons advies veranderd van “houden” in “verkopen”. Als u toch preferente aandelen bijhield zullen we u van het vervolg van de zaak op de hoogte houden.