De termen worden inderdaad veelal door elkaar gebruikt zonder veel stil te staan bij de eigenlijke betekenis ervan. Toch willen we voor alle duidelijkheid hieronder even de gangbare definities meegeven.

Afschrijving
Hieronder verstaat men het boekhoudkundig omslaan van de aanschaffingskosten van vaste activa waarvan het gebruik in de tijd is beperkt over de waarschijnlijke levensduur van deze goederen. Het komt erop neer dat men de slijtage die deze goederen door het gebruik ervan oplopen, in rekening brengt. Afschrijvingen boekt men op immateriële vaste activa (patenten, merken, licenties, octrooien, software, goodwill...), op materiële vaste activa (gebouwen, machines, meubelen, gereedschappen, voertuigen, computers...) en op oprichtingskosten. De afschrijvingen zijn vooraf gepland en kunnen gebeuren volgens diverse methodes : lineair (elk jaar zelfde percentage), degressief of versneld (meer tijdens de eerste jaren en minder tijdens de laatste jaren) en progressief (minder tijdens de eerste jaren en meer tijdens de laatste jaren).

Waardevermindering
Het gaat hier om "eenmalige" niet voorziene of geplande gehele of gedeeltelijke afwaardering van de waarde (die in de boekhouding vermeld staat) van bepaalde activa. Deze boekt men op voorraden, bestellingen in uitvoering, handelsvorderingen en financiële vaste activa (participaties in andere ondernemingen, aandelen in portefeuille, andere beleggingen). Ook op immateriële en materiële vaste activa kunnen waardeverminderingen geboekt worden indien door bepaalde omstandigheden blijkt dat de waarde in de boekhouding niet meer overeenstemt (te hoog is) in vergelijking met de reële waarde.

Verschil
Het grote verschil tussen waardeverminderingen en afschrijvingen is dus dat waardeverminderingen niet vooraf gepland zijn. In de context van de perikelen bij de banken is waardeverminderingen dan ook de correcte term. Voor de volledigheid willen we ook nog meegeven dat waardeverminderingen op een later tijdstip opnieuw geheel of gedeeltelijk kunnen worden teruggenomen, als blijkt dat de waardevermindering onterecht is. Zo kan een bank een waardevermindering boeken omdat ze vreest dat bepaalde kredieten niet zullen worden terugbetaald, en als die kredieten toch worden terugbetaald, kan ze de eerder geboekte waardervermindering naderhand terugschroeven, wat in officiële termen een terugneming van de waardevermindering heet.