Ces termes sont  très souvent utilisés indifféremment sans que l’on prenne la peine de s’interroger sur leur véritable signification. Nous tenons toutefois, pour que tout soit clair, à vous donner les définitions généralement acceptées.

Amortissement
Ce terme recouvre la répartition comptable du coût d’acquisition des immobilisations dont l’utilisation dans le temps est limitée. Cela revient en quelque sorte à tenir compte de l’usure que subissent ces biens du fait de leur utilisation. Les amortissements peuvent être actés sur les immobilisations incorporelles (brevets, marques, licences, brevets, logiciels, goodwill, ...), les immobilisations corporelles (bâtiments, machines, meubles, outils, véhicules, ordinateurs, ...) et les frais de constitution.
Les amortissements sont planifiés à l’avance et peuvent être effectués selon différentes méthodes : linéaire (pourcentage identique chaque année), dégressive ou accélérée (plus les premières années et moins les dernières) et progressive (moins les premières années et plus les dernières).

Réduction de valeur
La réduction de valeur, de son côté, est une réévaluation négative, "exceptionnelle", imprévue et totale ou partielle, de la valeur (reprise dans la comptabilité) de certains actifs. Elle peut être actée sur les stocks, les commandes en cours, les créances commerciales et les immobilisations financières (participations dans d’autres entreprises, actions en portefeuille, autres placements). Les immobilisations corporelles et incorporelles peuvent également faire l’objet de réductions de valeur s’il apparaît au regard de certaines circonstances que la valeur reprise dans la comptabilité ne correspond plus à la valeur réelle.

Différence
La grande différence entre les réductions de valeur et les amortissements est donc que les premières ne sont pas planifiées à l’avance. Le terme à utiliser dans le contexte des problèmes rencontrés aujourd’hui par les banques est par conséquent bien celui de réductions de valeur. Pour être complets, notons encore que les réductions de valeur peuvent être reprises totalement ou partiellement à une date ultérieure s’il apparaît qu’elles étaient finalement injustifiées. Une banque peut ainsi acter une réduction de valeur parce qu’elle craint le non-remboursement de certains prêts et la reprendre ensuite si les prêts sont finalement remboursés. Cette opération porte officiellement le nom de reprise d’une réduction de valeur.