Om de financiële gezondheid van een bedrijf te beoordelen, kijken de beleggers vooral naar de winst en naar de dividenden. Ook de cashflow verdient echter de nodige aandacht.

De letterlijke betekenis van cashflow is liquiditeitenstroom. In de boekhouding dekt deze vlag meerdere ladingen, maar om de zaken niet te moeilijk te maken, verstaan we hier onder cashflow de operationele cashflow of de liquiditeiten die voortvloeien uit de dagelijkse activiteiten. We merken ook nog op dat de boekhouding van de bedrijven uit de financiële sector geen gebruik maakt van dit concept.

Winst
· Beknopt gezegd is de winst van een bedrijf over een bepaalde periode het verschil tussen de inkomsten (voornamelijk de omzet) en de kosten (productiekosten, financiële lasten op schulden, belastingen).
· Deze winst wordt verdeeld over enerzijds een reserve voor toekomstige investeringen en anderzijds een uitkering aan de aandeelhouders (dividenden, aankoop eigen aandelen,…).
· Een voorbeeld
Van de 440 miljoen euro winst (4,2 EUR per aandeel) die Delhaize (houden) in 2007 boekte, ging 266 miljoen euro naar de reserves en werd 144 miljoen euro uitgekeerd als dividend (1,44 EUR bruto per aandeel).

Cashflow
· De cashflow is het verschil tussen de inkomende en uitgaande liquiditeiten over een welbepaalde periode. Eigenlijk is dat te vergelijken met een bankrekening die de effectieve geldstromen registreert.
· De in- en uitgaande geldstromen staan los van de eigenlijke winst. Zo is de slijtage van een machine een kost die in de boeken concreet gestalte krijgt in de vorm van een afschrijving. Maar omdat die machine al betaald is, houdt deze kost geen uitgaande liquiditeiten meer in. In de boeken wordt het bedrag van de afschrijving afgehouden van de winst, maar niet van de cashflow.
· Via de cashflow kunnen we zien in welke mate een bedrijf  in staat is liquiditeiten te genereren en hoeveel geld het kan uittrekken voor de terugbetaling van haar schulden, voor investeringen en voor dividenden.
· Een voorbeeld
Coca-Cola (houden) haalde in 2007 een goede cashflow en kon zo het dividend met 10 % optrekken en tegelijk blijven investeren in marketing. Vandaar dat we voor 2008 een stijging van het dividend verwachten met 12 %.

Preciezere resultaten
· Een analyse van de cashflow maakt het mogelijk om boekhoudkundige « trucs » te ontmaskeren die niet illegaal zijn maar de onderneming soms fraaier voorstellen dan ze echt is. Zo wordt de omzet dadelijk in de boeken opgenomen, maar als de klanten uitstel van betaling krijgen, betekent dit dat deze bedragen en dus de winst wel al in de boeken staan, maar nog niet effectief binnen zijn. Als het bedrijf ondertussen zijn medewerkers en leveranciers tijdig betaalt, kan er onevenwicht ontstaan in de liquiditeiten en als dat een tijdje blijft duren, kan het gevaarlijk zijn voor het bedrijf, dat zijn productiecyclus moet blijven financieren. Dat gevaar ziet men niet als men gewoon de winst van het bedrijf analyseert, maar merkt men wel op bij een analyse van de cashflow.
· Een voorbeeld
Zeer schematisch is dit de situatie bij Michelin (in miljoen euro) :

jaar	2004	2005	2006	2007
Nettowinst	655	890	570	770
Afschrijvingen	790	800	870	825
Andere, stock, vorderingen	-125	-660	-250	265
Cashflow	1320	1030	1190	1860

De cashflow nam bij Michelin in 2007 fors toe. Naast de betere omgeving was het te danken aan de daling van de voorraden, wat erop wijst dat Michelin zijn productie beter kon afstemmen op de effectieve verkoop. Ook de uitstaande vorderingen namen af, wat aangeeft dat de klanten sneller betaalden. De hogere cashflow maakte het mogelijk om de schulden fors af te bouwen. Voor 2008 wordt evenwel een terugval van de activiteit verwacht, en het striktere beleid rond de betalingstermijnen zou de verkoop kunnen afremmen.

Meer globale visie
· Een zwakke cashflow kan een alarmsignaal zijn. Als er ondanks een mooie omzet weinig liquiditeiten binnenkomen (te lange betalingstermijn van de klanten,…) of als die slecht worden besteed (te omvangrijke voorraden), kan de onderneming het moeilijk krijgen om haar verplichtingen (medewerkers,leveranciers, schulden,…) correct na te komen.
· De analyse van de cashflow gaat verder dan de analyse van de resultaten. Ze geeft ook een indicatie over de strategie op langere termijn. Nemen de liquiditeiten regelmatig toe (ideale situatie) ? Genereren de investeringen meer liquiditeiten of zijn ze te voorzichtig ? Hoe worden de liquiditeiten gebruikt (vergoeding van de aandeelhouders, afbouwen van de schulden, investeringen,…) ?
· Een voorbeeld
Bij Chevron (kopen), namen de liquiditeiten de jongste vijf jaar in dezelfde mate toe als de winst, dankzij de olieprijsstijging. Dat maakte het mogelijk om de stijgende investeringkosten te dekken die nodig waren voor toename van de reserves, maar ook om de schulden terug te betalen en de Aandeelhouders goed te vergoeden via terugkoop van eigen aandelen  of via  dividenden.

Voor de belegger
· De mate waarin een bedrijf cashflow genereert, biedt de belegger uitzicht op een goede vergoeding (terugkoop van eigen aandelen, regelmatige stijging van het dividend).
· Voor sommige aandelen zijn onze aankoopadviezen dan ook op een sterke cashflow gebaseerd, zoals bij
AstraZeneca (dividendrendement van 4,7 % bruto voor 2008), GlaxoSmithKline (4,9 %) en Pfizer (6,3 %), in de farmasector en Enel (7,5 %) en National Grid (5 %) uit de nutssector.