Ces prochaines semaines vont voir le retour en masse des rapports annuels, lesquels donnent toujours de nombreuses informations aux investisseurs attentifs. Associées à d’autres éléments, certaines des données qu’ils renferment peuvent servir de signaux d’alarme pour ne pas investir dans certaines actions en révélant un risque de volonté, dans le chef des sociétés en question, de manipuler la comptabilité, voire de frauder.
La célèbre école de commerce française de l’Insead et la professeur américaine Patricia Dechow ont, chacun de leur côté, dressé la liste de ces signaux, liste que nous vous expliquons ci-après.

· Prévisions de croissance démesurées. Une entreprise qui avance toujours des objectifs de croissance sensiblement supérieurs à ceux des sociétés concurrentes doit éveiller vos soupçons. Les dossiers Enron et Worldcom l’ont démontré à suffisance. Selon Patricia Dechow, qui a fondé son étude sur 2 000 dossiers ayant fait l’objet d’une enquête de la Securities and Exchange Commission (SEC, chien de garde boursier américain) auprès des sociétés concernées, les sociétés qui manipulent la comptabilité ont pour point commun d’avoir enregistré d’excellentes performances au cours de la période qui a précédé. Et une fois que les choses tournent moins bien, les managers ont visiblement tendance à vouloir le cacher.

· Direction qui tient, à l’excès, à rester au centre de tous les intérêts. Les dirigeants d’entreprise qui se mettent davantage en valeur que leur société sont souvent le signe avant-coureur de problèmes fâcheux pour les sociétés concernées. Nous en avons eu l’illustration avec Vivendi et son ancien patron Jean-Marie Messier ou, plus près de chez nous, avec Jo Lernout et Pol Hauspie.

· Forte hausse des créances impayées. Le fait qu’une entreprise affiche subitement plus de factures impayées de ses clients qu’auparavant peut être le signe qu’elle tente de "gonfler" son chiffre d’affaires. Les chiffres de vente de Waste Management, par exemple, ont augmenté de 140 % durant les années de manipulation des comptes, alors que les ventes étaient en réalité en recul.

· Changement de méthode comptable. Une entreprise qui décide d’appliquer une autre méthode comptable sans vraiment en expliquer les raisons mérite une attention supplémentaire.

· Enregistrement anticipé de chiffres d’affaires. Une entreprise qui acte des chiffres de vente dans sa comptabilité avant même d’avoir effectivement vendu ses produits, ou qui enregistre en une fois tous les revenus de contrats à long terme, a probablement quelque chose à cacher. Lernout & Hauspie l’a, ici aussi, parfaitement illustré.

· Baisse sensible des réserves. Une diminution rapide des réserves peut être la conséquence d’un trop grand optimisme à propos d’éléments importants pour l’avenir, comme le recouvrement de dettes en cours.

· Nombreuses transactions avec des filiales et sociétés sœurs. Un nombre élevé de transactions de ce genre peut être le signe que tout n’est pas forcément très… catholique.