De gereputeerde Franse businesschool Insead en de Amerikaanse professor Patricia Dechow zetten elk van hun kant een aantal van die signalen op een rijtje.

Torenhoge groeiprognoses. Als een onderneming altijd doelstellingen naar voor schuift met groeidoelstellingen die een stuk hoger liggen dan deze waarvan concurrerende bedrijven gewag maken is het opletten geblazen. De dossiers rond Enron en Worldcom hebben dat voldoende aangetoond. Volgens Patricia Dechow, die haar onderzoek baseerde op 2 000 dossiers waarbij de Amerikaanse beurswaakhond SEC (Securities and Exchange Commission) een onderzoek uitvoerde bij de betrokken bedrijven, is het bij bedrijven die de boeken manipuleren een constante dat ze voordien heel sterk presteerden. Als het dan eens wat minder gaat hebben managers kennelijk vaak de neiging om dat te verdoezelen.

Een management dat op een overdreven manier zelf in het centrum van de belangstelling wil staan. Bedrijfsleiders die liever zichzelf dan hun bedrijf in het zonnetje zetten, zijn vaak de voorbode van kwalijke avonturen voor de betrokken bedrijven. We zagen het bij Vivendi met de beruchte Jean-Marie Messier en dichter bij ons met Jo Lernout en Pol Hauspie.

Forse toename van de openstaande vorderingen. Als een onderneming plots veel meer openstaande facturen heeft dan de jaren voordien, zou dat erop kunnen wijzen dat ze haar omzet probeert "op te blazen”. Bij het bedrijf Waste Management bijvoorbeeld namen de verkoopcijfers in de jaren dat de boeken werden gemanipuleerd bijvoorbeeld zogenaamd met 140 % toe, terwijl de verkoop in werkelijkheid dan al achteruit ging.

Verandering van de boekhoudmethodes. Als een onderneming zonder al te veel uitleg aangeeft een andere boekhoudmethode te hebben toegepast, verdient dat altijd extra aandacht.

Voortijdig boeken van omzetten. Een onderneming die verkoopcijfers in de boeken opneemt nog voor de goederen effectief verkocht zijn, of die alle inkomsten uit contracten voor de lange termijn in één keer in de boeken opneemt is wellicht niet goed bezig. Ook hierin toonde Lernout & Hauspie zich een uitblinker.

Aanzienlijke daling van de reserves. Als de reserves tegen een hoog tempo slinken, kan dat het gevolg zijn van een veel te optimistische kijk op elementen die voor de toekomst belangrijk zijn, zoals de inning van de uitstaande schulden.

Veel transacties met dochter- en zusterbedrijven. Een groot aantal van dergelijke transacties kan er mogelijk op wijzen dat niet alles koosjer verloopt.