Un éléphant qui danse
Avec un chiffre d’affaires de plus de 100 milliards de francs suisses (CHF) et plus de 280 000 travailleurs répartis sur 480 sites de production à travers le monde, le suisse Nestlé est le n°1 absolu du secteur alimentaire. Les marques gérées par le groupe sont connues et reconnues : Nestlé, bien entendu, mais aussi Nescafé, Nesquick, KitKat, Lion, Herta, Buitoni, Maggi, La Laitière, Friskies… 27 d’entre elles génèrent annuellement un chiffre d’affaires de plus d’un milliard CHF. Ces dernières années, le groupe a enregistré une forte croissance, sans pour autant mettre en péril sa rentabilité. Entre 1996 et 2006, à structure de groupe inchangée et cours de changes constants, le chiffre d’affaires a ainsi augmenté de 5,7 % en moyenne par an, tandis que la marge opérationnelle est passée de 10,2 % à 13,5 % durant la même période. Et avec une croissance du chiffre d’affaires de 7,4 % et une marge opérationnelle de 14 %, 2007 s’est avérée une excellente année. A l’origine du succès de Nestlé, on trouve un certain talent à bien lire les attentes du marché. Depuis dix ans, Nestlé s’est développé dans les produits à haute valeur ajoutée nutritionnelle (santé et bien-être), un segment aujourd’hui en plein boom. Malgré tout, le groupe garde la tête froide et évite les investissements trop lourds qui accéléreraient certes sa croissance, mais pourraient aussi compromettre la rentabilité ou l’équilibre de ses finances. Sagement, au besoin en recourant à des acquisitions de taille modeste, Nestlé préfère engranger des bénéfices en hausse, en distribuer à ses actionnaires une bonne partie (de l’ordre de 45 % en dividendes) et en réinvestir le reste.

Prix alimentaires menaçants ?
La flambée des prix des produits agricoles (céréales, riz,…) n’a évidemment pas épargné (le cours de) Nestlé. Mais à ce stade, il n’y a aucune raison de paniquer. Certes, les coûts de production pourraient cette année être majorés de quelque 2 milliards CHF, mais grâce à son nom et à sa position dominante, Nestlé parvient assez facilement à reporter cette majoration dans ses prix de vente. Naturellement, si les prix des matières premières devaient encore fort grimper ou si une crise économique majeure venait réduire drastiquement le pouvoir d’achat des ménages, Nestlé ne s’en sortirait pas indemne. Néanmoins, nous ne prévoyons pas de scénario catastrophe. En outre, le développement attendu de Nestlé dans les produits à plus forte valeur ajoutée baissera automatiquement la part des matières dans les coûts de production (actuellement aux alentours de 20 %).

Continuité dans la stratégie
En optant pour le belge Paul Bulcke comme nouveau directeur général, Nestlé a fait le choix de la continuité. L’accent restera mis sur l’extension de la division santé et bien-être (moins de 10 % du chiffre d’affaires) qui offre de belles perspectives et des marges élevées. Mais l’évolution des modes de vie, c’est aussi de plus en plus de personnes qui mangent à l’extérieur : le groupe s’attend à doubler dans les dix ans sa présence sur le marché restauration professionnelle (également moins de 10 % du chiffre d’affaires actuel). Parallèlement, Nestlé entend réaliser d’ici dix ans la moitié de son chiffre d’affaires dans les pays émergents (actuellement un tiers), riches de pas moins de 1 milliard de nouveaux consommateurs potentiels. La concurrence risque cependant d’être féroce, avec e.a. des groupes locaux dont on attend un solide développement.

Conclusion
Depuis des années, Nestlé réussit à combiner la croissance de ses marchés avec une grande efficacité opérationnelle et une rentabilité enviable. Le groupe a, selon nous, les moyens de ses ambitions. Il vient d’ailleurs d’annoncer la cession en deux temps de sa participation dans Alcon (soins de santé des yeux). Le produit de la vente (± 40 milliards CHF d’ici à 2011) permettra de gérer l’endettement, de poursuivre le rachat d’actions propres et de procéder à quelques acquisitions. La probabilité que Nestlé rachète le français L’Oréal, comme le prétend la rumeur, n’est pas très élevée selon nous. Mais si cela devait arriver, le groupe veillerait sans doute à ne pas surpayer cette acquisition.

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Cours au moment de l'analyse : 502 CHF

(e) : estimation

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